O que são a 'matéria' e a 'forma' de um sacramento?

A teologia sacramental católica descreve cada um dos sete sacramentos usando duas categorias emprestadas da filosofia aristotélica (matéria e forma), aplicadas de modo analógico — não literal — à estrutura de um rito sagrado.

A matéria é o elemento sensível, perceptível pelos sentidos, usado no rito: a água derramada no Batismo, o pão e o vinho na Eucaristia, o óleo na Crisma e na Unção dos Enfermos, a imposição das mãos na Ordem, o próprio consentimento mútuo dos noivos no Matrimônio. É, por assim dizer, “o que se faz” ou “o que se usa”.

A forma são as palavras que acompanham esse gesto e especificam seu sentido — sem elas, o gesto ficaria ambíguo. Despejar água sobre alguém, sozinho, pode significar qualquer coisa; mas dizer, ao mesmo tempo, “Eu te batizo em nome do Pai, e do Filho, e do Espírito Santo” torna claro que se trata do sacramento do Batismo, e não de outra coisa. É, por assim dizer, “o que se diz”.

Para que um sacramento seja válido, a Igreja exige quatro elementos juntos: matéria correta, forma correta, um ministro habilitado a celebrá-lo (por exemplo, só um bispo, presbítero ou, em caso de necessidade, qualquer pessoa pode batizar validamente) e a intenção de “fazer o que a Igreja faz” — isto é, realmente celebrar o sacramento, não apenas encenar um gesto simbólico. A ausência de qualquer um desses elementos compromete a validade do sacramento, distinção que se tornou especialmente relevante nos debates sobre a validade de sacramentos celebrados fora da Igreja Católica.