O que é um concílio ecumênico e por que suas decisões têm tanta autoridade?

A Igreja Católica reconhece 21 concílios ecumênicos ao longo de sua história, do Concílio de Niceia (325) ao Concílio Vaticano II (1962-1965). “Ecumênico” aqui não tem o mesmo sentido do “ecumenismo” moderno (diálogo entre diferentes denominações cristãs) — significa, literalmente, “de toda a terra habitada” (do grego oikouméne): um concílio que reúne, ao menos em princípio, os bispos de toda a Igreja, não apenas de uma região.

Para ser considerado verdadeiramente ecumênico (e não apenas um “concílio regional” ou “sínodo local”), é preciso que seja convocado pelo Papa (ou, ao menos, que suas decisões sejam por ele confirmadas — como aconteceu com os primeiros concílios, convocados pelo imperador romano, mas reconhecidos pelos Papas), presidido por ele ou seu delegado, e que suas decisões sejam promulgadas com sua autoridade.

É exatamente essa ligação estrutural entre o colégio dos bispos reunido e o Papa, sua cabeça, que dá aos concílios ecumênicos sua autoridade máxima na Igreja — o Catecismo (§884) explica que o colégio episcopal exerce “poder pleno e supremo sobre toda a Igreja” precisamente quando reunido em concílio ecumênico com o Papa, nunca sem ele ou contra ele. Definições doutrinárias solenes de um concílio ecumênico, promulgadas dessa forma, são consideradas infalíveis, no mesmo grau que uma definição papal ex cathedra.