O que são os 'quatro sentidos da Escritura' usados pela tradição católica?

O esquema tem raízes patrísticas — sobretudo em São João Cassiano, no século V — mas ganhou a forma clássica resumida no dístico latino medieval: “Littera gesta docet, quid credas allegoria, moralis quid agas, quo tendas anagogia” (“a letra ensina os fatos; a alegoria, o que crer; a moral, o que fazer; a anagogia, para onde tender”).

Sentido literal: o que o texto sagrado afirma diretamente, através das palavras humanas de seus autores, segundo o gênero literário em que foi escrito (histórico, poético, profético, etc.). É a base de todos os outros sentidos — nenhum sentido espiritual pode contradizer o sentido literal corretamente entendido.

Sentido alegórico: como um evento ou texto do Antigo Testamento aponta para Cristo e para a economia da nova aliança. Exemplo clássico: a passagem do Mar Vermelho (Êxodo 14) é lida, alegoricamente, como figura do Batismo, que liberta do pecado como aquela travessia livrou Israel da escravidão do Egito.

Sentido moral: como o texto orienta a conduta cristã concreta. O mesmo episódio do Mar Vermelho pode ser lido moralmente como convite a “atravessar”, na própria vida, do pecado para uma vida nova.

Sentido anagógico: como o texto aponta para a realidade última — a vida eterna, o Céu. A mesma travessia do Mar Vermelho, lida anagogicamente, prefigura a passagem final do povo de Deus para a Pátria celeste.

Uso e limites hoje: o Catecismo da Igreja Católica retoma explicitamente esse esquema (§115-119), mas a exegese católica contemporânea, sobretudo depois da encíclica Divino Afflante Spiritu (Pio XII, 1943) e da constituição Dei Verbum (Concílio Vaticano II, 1965), insiste que o estudo científico e histórico do sentido literal — através dos métodos crítico-históricos modernos — é o fundamento indispensável sobre o qual os sentidos espirituais devem se apoiar, não um substituto dispensável para eles.